定義は、生物の細胞内で合成され、消化・呼吸など生体内で行われるほとんどすべての化学反応の触媒となる高分子化合物の総称となります。関与する反応ごとに作用する酵素の種類が異なります。酒・味噌の醸造をはじめ，食品工業・製薬工業などに広く利用されています。

近年健康食品でよく目にするいわゆる「食物・酵素」は、含まれる酵素が大きな分子ゆえ、そのまま体に吸収されることはありません。ただ、食品に含まれるいろいろな栄養素の消化・吸収を高めることで、体内に存在する酵素を活性化し、新陳代謝を促進するといわれています。